Le compagnie aeree hanno cercato di fermare i falsi animali di servizio. Ha tenuto lontani i ciechi dai voli.

Il cane guida di Elizabeth Schoen, Eva, è addestrato per aiutarla a spostarsi in ambienti affollati e caotici come gli aeroporti. Il Labrador nero sa come trovare ascensori, seguire la folla fino all'area ritiro bagagli e aiutare Schoen, che è cieco, a evitare gli ostacoli.

Ma quando Schoen, 21 anni, di Arlington, Virginia, ha provato a volare a Boston per visitare le scuole di specializzazione lo scorso marzo, il personale della compagnia aerea le ha detto che non poteva portare Eva sull'aereo.

È una dei tanti ciechi che affermano di aver incontrato maggiori difficoltà nel portare animali di servizio sui voli da quando le nuove regole del Dipartimento dei trasporti sono entrate in vigore nel gennaio 2021. Le norme erano un tentativo di reprimere l'aumento dei passeggeri che spacciano animali domestici non addestrati come animali di servizio o di supporto emotivo. Alcuni viaggiatori hanno provato a portare pavoni, maiali, anatre e persino cavalli in miniatura a bordo degli aerei. Alcuni animali hanno defecato sugli aerei o hanno attaccato membri dell'equipaggio, passeggeri e cani guida legittimi.

Le nuove regole stabiliscono che gli animali di supporto emotivo non sono considerati animali di servizio e restringono la definizione esclusivamente ai cani adeguatamente addestrati. Le compagnie aeree possono richiedere ai passeggeri di compilare moduli relativi all'addestramento del proprio cane guida almeno 48 ore prima del volo. Le compagnie aeree devono inoltre compiere uno sforzo ragionevole per consentire a tutti i passeggeri con cani guida di volare, anche se non presentano i moduli in tempo.

Ma i sostenitori della disabilità affermano che le compagnie aeree sembrano interpretare i regolamenti in modo diverso, applicando regole diverse per la presentazione di documenti o rifiutando moduli dai siti web di altre compagnie aeree.

Alcuni passeggeri affermano che i loro cani sono stati rifiutati per semplici errori burocratici. Anche i moduli richiesti sono difficili da compilare, dicono i viaggiatori non vedenti, perché spesso non sono compatibili con la tecnologia di lettura dello schermo utilizzata dalle persone per convertire il testo in parlato.

Nelle interviste, i non vedenti hanno dichiarato al Washington Post che le normative sono così difficili da gestire che ora sono riluttanti a volare o sono ansiosi per l'esperienza. Diverse organizzazioni di non vedenti chiedono che i moduli vengano modificati o eliminati.

I dati del Dipartimento dei trasporti mostrano che il numero di reclami relativi agli animali di servizio da parte di persone con disabilità è più che raddoppiato da quando sono entrate in vigore le nuove normative. Nel 2018 l’agenzia ha ricevuto 116 denunce. Nel 2022 il numero era 451.

L’agenzia ha riconosciuto che le persone con disabilità stanno riscontrando problemi nel volare con i loro animali di servizio e ha affermato in una e-mail che sta prendendo sul serio le loro preoccupazioni e “ha iniziato a esaminare ulteriormente tali problemi”.

"È un pasticcio gigantesco", ha detto Albert Elia, membro del consiglio della National Association of Guide Dog Users e avvocato del Civil Rights Education and Enforcement Center, un'organizzazione legale senza scopo di lucro focalizzata sulla giustizia per i disabili.

Inizialmente Schoen aveva provato a inviare il modulo online quattro giorni prima del volo JetBlue, ma la compagnia aerea lo aveva rifiutato. Il servizio clienti di JetBlue le ha consigliato di portare i documenti in aeroporto il giorno del volo.

Quando è arrivata, il personale della compagnia aerea le ha detto che non aveva presentato il modulo in tempo. Schoen ha cercato di spiegare che JetBlue doveva compiere sforzi ragionevoli per portare lei ed Eva sul volo, ma le è stato detto che la compagnia aerea aveva il diritto di respingere il suo cane.

"Se stai negando il mio cane, stai negando me", ha detto.

Schoen ha perso il volo e ha speso circa $ 400 per volare il giorno successivo con un'altra compagnia aerea. Successivamente è stata rimborsata per il volo originale e ha appreso che il modulo era stato rifiutato perché aveva utilizzato un codice di conferma del volo errato.

L'esperienza è una delle tante in cui Schoen ha affermato di aver avuto difficoltà a inviare il modulo e di essere stata trattata con sospetto dal personale della compagnia aerea.

“Mi ha reso ancora più spaventato. Ogni volta che vado all'aeroporto, è come, 'Mi fermeranno?'” Ha detto Schoen. "Anche se so di essere approvato, sento ancora questa pressione, come se fossi sotto un microscopio."